Parmi tous les types de dégradation environnementale que connaît l'Inde aujourd'hui, la déforestation est certainement un des plus douloureux. La forêt a toujours fait partie intégrante de l'identité du pays, à cause de l'immense biodiversité qu'elle abrite, de la relation intime qu'ont entretenue avec elle les populations rurales et tribales qui en tiraient leurs plus essentielles ressources, mais aussi par la magie qu'elle a véhiculé dans l'imaginaire et dans la culture des habitants.
En 1981, la FAO (l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture) s'alarmait déjà du devenir "des fonctions vitales assurées par les forêts, telles que la préservation de la faune, la stabilisation des sols, de l'eau et des régimes climatiques".